در فهم معناي حديث غدير لازم است زمان، مکان و حاضران در جلسه سخنراني پيامبر صلي اللّه عليه وآله را در نظر گرفت؛ زمان حديث غدير، روز هيجدهم ذي الحجه و پس از پايان يافتن مراسم حج و مکان آن غديرخم، نقطه اي ميان مکه و مدينه است که بيش از 150 مايل از مکه فاصله دارد و حاضران در آن مکان تنها حاجياني بودند که از مدينه آمده بودند، زيرا ديگر حاجيان قبل از رسيدن به غديرخم از پيامبر صلي اللّه عليه وآله جدا شده بودند.
غدير در لغت به معني برکه آب است؛ و خم، نام مکاني است در سه مايلي جحفه که به صورت گودال بزرگي بوده که آب در آن فرو رفته بود و چون غدير در آن مکان بوده، غديرخم ناميده شده است.(غديرخم اسم لغيضية علي ثلاثة اميال من الجحفة، غدير مشهور يضاف الي الغيضة فيقال خم. البدآية و النهآية، 7/243. پاورقى.)
جحفه، روستايي بزرگ واقع در سه منزلي از طرف مکه به سوي مدينه و ميقات اهل شام است، اسم اصلي آن مهيعه بوده و چون سيل آن را به کلي از بين برده، جحفه ناميده شده است( لسان العرب، 3/81؛ المصباح المنير 1/113). در جحفه راه مدينه، مصر و عراق از هم جدا مي شده است.( الغدير، 1/33)
بنابراين، غديرخم از طرف مکه به مدينه در سه مايلي جحفه يعني 12 کيلومتر مانده به جحفه (هر مايل 4000 ذراع 4000 متر = 4 کيلومتر است. المصباح المنير 2/290؛ فرهنگ جديد عربي فارسى، 555.)قرار داشته است و جحفه در سه منزلي مکه به مدينه بوده است. يعني مسافت آن از مکه به اندازه سه روز طي مسافت با وسايل نقليه قديم بوده که هرگز به اندازه 150 مايل که معادل 600 کيلومتر است، نبوده است. و چون هنوز حاجياني که از مصر و عراق و شام آمده بودند، جدا نشده بودند، بنابراين، حاضران در غديرخم به حاجيان مدينه اختصاص نداشته است.